Cent cinquante ans lus à travers les documents qui leur ont survécu — titres au porteur, plans d'arpentage, une lettre du 26 octobre 1912.
Franz Philippson était arrivé de Magdebourg à Bruxelles en 1865, commis dans la maison de banque Errera. Six ans plus tard, à peine âgé de vingt ans, il ouvre la sienne. Il la dirigera plus de cinquante ans, jusqu'à sa mort — le commencement d'une lignée qui compte aujourd'hui six générations.
Il fonde la Compagnie Générale de Chemins de Fer Secondaires — aujourd'hui CFE — et engage la maison dans le rail, le zinc et la télégraphie, du Congo au Brésil, en Argentine et au Canada. L'infrastructure n'a jamais été pour lui une simple classe d'actifs : c'était ce qui permet aux personnes et aux biens de circuler.
Dès 1896, il représente la communauté de Bruxelles au conseil d'administration de la Jewish Colonization Association. Il en devient vice-président en 1901, puis président en 1919 — trois décennies durant lesquelles le bilan de la banque et les obligations de la famille ne furent jamais tenus dans des pièces séparées.
Le premier établissement juif organisé de l'ICA au Brésil est arpenté dans la région de Santa Maria, Rio Grande do Sul : 4 472 hectares pour trente-sept familles — quelque deux cent soixante-sept personnes venues de Bessarabie. Chaque foyer reçoit une terre, une maison, des outils, des bœufs, des vaches, une charrette et un cheval. La colonie fut nommée Philippson, du nom de celui qui présidait alors l'association.
Compagnie de Chemins de Fer au Brésil : constituée à Portland (Maine) le 9 novembre 1906, avec sièges administratifs à Londres, Paris et São Paulo, et un capital autorisé de cinquante millions de dollars. Les titres au porteur — gravés par Waterlow & Sons, London Wall, une locomotive franchissant un pont en treillis au-dessus du titre — comptent parmi les plus beaux documents des archives familiales.
Une lettre manuscrite adressée à F. Philippson, pliée deux fois, encore lisible un siècle plus tard. Son auteur est de passage pour une conférence internationale, a obtenu une invitation pour la société Ezra d'Anvers, signale que M. Montefiore arrivera demain et demande — courtoisement, longuement — s'il peut se présenter. Les affaires, la communauté et les usages, en une seule page.
Imprimée à Paris par l'Imprimerie Chaix, la carte du réseau de la compagnie va de Porto Velho à Montevideo. Sa légende distingue les lignes en exploitation de celles à construire et — c'est révélateur — teinte la terre selon sa destination : colonisation, bois, bétail, caoutchouc. Santa Maria y figure, à quelques centimètres de la colonie Philippson.
Franz meurt en 1929, président de l'ICA. Jules — entré à la banque en 1904 — lui succède. En 1934-1935, il prend une part décisive à la réforme du système bancaire belge et marque la finance belge au long d'une carrière de cinquante-sept ans.
Alain Philippson, quatrième génération, rejoint la Banque Degroof en 1972 et joue, comme associé-gérant, un rôle central dans le management buy-out qui ramène la famille au registre des actionnaires. Il préside la banque de 2002 à 2018.
La vente de Degroof Petercam referme cent cinquante ans de banque. À six mille kilomètres de là, à Itaara (Rio Grande do Sul), le monument de 1904 et le cimetière de la colonie Philippson — classés site historique national en 1994 — sont toujours là, le nom gravé dans la pierre.
PIC1871 n'est pas l'héritière de la banque ; c'est ce que la famille a fait ensuite. Le mandat est inchangé sur le fond — un capital patient, détenu à l'échelle des générations plutôt que des trimestres, et des obligations qui ne s'arrêtent pas au bilan.
Neuf passages dans la vie d'une maison. Chacun s'ouvre sur place.
En 1886, la Banque Philippson se voit confier la conversion de la dette de la Ville de Bruxelles. L'opération marque un tournant pour la jeune institution : elle démontre sa capacité à structurer et à exécuter des transactions d'importance publique.
Ce qui avait commencé quinze ans plus tôt comme la maison de banque indépendante de Franz Philippson devient une force reconnue de la finance belge. L'opération lui vaut une réputation de compétence technique, de discrétion et de vision à long terme qui façonnera pour des générations le rapport de la famille au capital.
La Première Guerre mondiale place la famille et la banque sous une pression extraordinaire. Des membres de la famille Philippson servent durant le conflit, et Jacques, fils de Franz, y perd la vie.
Dans Bruxelles occupée, Franz et Jules continuent de naviguer dans un système financier transformé par la pénurie, l'instabilité et l'occupation. Franz participe au Consortium des Banques et reste engagé dans les efforts de préservation des institutions financières belges. Il est également associé à des tentatives discrètes d'explorer une paix négociée.
La banque avait cessé d'être une simple entreprise commerciale. Elle était devenue une affaire de résilience nationale.
Après la mort de Franz en 1929, la deuxième génération porte l'entreprise familiale à travers deux personnalités très différentes. Jules se consacre à la banque et aux finances publiques, tandis que Maurice associe la finance à la science, à la technologie et à l'investissement industriel.
Vétéran décoré de la Première Guerre mondiale, Maurice s'intéresse à l'aviation, à la radio, aux communications sans fil et aux technologies émergentes. Ensemble, les deux frères illustrent un trait qui restera présent au fil des générations : préserver une institution établie tout en regardant vers des industries et des idées qui n'appartiennent pas encore au courant dominant.
La Seconde Guerre mondiale rompt le lien physique entre la famille Philippson et l'institution qu'elle a bâtie. Face aux persécutions antisémites et à l'occupation, des membres de la famille quittent la Belgique.
Jules poursuit ses activités depuis la Grande-Bretagne tandis que la banque demeure à Bruxelles, sous la conduite de Jean Degroof et de Richard Weitzel. Pour la première fois depuis 1871, la Banque Philippson doit fonctionner sans la famille présente en Belgique.
À la fin de la guerre, les Philippson retrouvent un pays, un système financier et une institution profondément transformés par cinq années de conflit.
L'après-guerre amène une transition décisive. Paul Philippson, représentant de la troisième génération, était revenu à la banque familiale après la guerre, mais quitte l'institution en 1953. À mesure que le rôle et la participation de Jean Degroof s'accroissent, la banque devient Jules Philippson, Jean Degroof & Cie.
Jules reste associé à l'institution qu'il a servie pendant plus d'un demi-siècle. Après sa mort en 1961, la banque devient Jean Degroof & Cie.
Quatre-vingt-dix ans après la fondation de sa maison de banque par Franz Philippson, le nom de la famille disparaît de l'enseigne de l'institution. L'entreprise, elle, continue.
En 1972, Alain Philippson entre à la Banque Degroof, ramenant une quatrième génération de la famille dans l'institution fondée par son arrière-grand-père. Il en devient associé-gérant en 1979 et participe à la transformation de la banque, d'une banque privée belge en une institution financière plus large.
Au cours des décennies suivantes, la Banque Degroof développe ses activités de banque privée, participe à de grandes IPO et privatisations belges, réalise des acquisitions et se développe à l'international. La progression d'Alain se fait depuis l'intérieur de l'institution, et non par un contrôle hérité.
En 1998, un management buy-out permet à la famille Philippson de redevenir un actionnaire significatif, rétablissant un lien de propriété direct avec la banque après des décennies d'influence amoindrie.
En 2015, la Banque Degroof et Petercam se rapprochent pour créer Degroof Petercam, réunissant deux des institutions financières indépendantes les plus établies de Belgique.
La fusion marque une nouvelle transformation d'une institution dont l'identité n'a cessé d'évoluer depuis 1871 : de la Banque Philippson à la Banque Degroof, puis à Degroof Petercam. Alain Philippson, alors président, représente la quatrième génération d'une famille dont la relation avec la banque avait déjà survécu à des changements d'actionnariat, de nom, de géographie et d'échelle.
L'institution était devenue considérablement plus grande que la maison de banque fondée par Franz Philippson, mais le lien de la famille avec elle durait depuis près d'un siècle et demi.
Au début des années 2020, la famille est confrontée à une question que les générations précédentes avaient rencontrée sous d'autres formes : que doit signifier la propriété ? Degroof Petercam était devenue une grande institution financière fortement régulée, dans laquelle la famille était un actionnaire important mais minoritaire. Peu à peu, la famille conclut qu'une propriété sans capacité d'agir en entrepreneur ne correspond plus à la manière dont elle souhaite déployer son capital.
La décision est prise de soutenir la vente de Degroof Petercam à Indosuez Wealth Management, filiale du groupe Crédit Agricole. L'opération referme plus de cent cinquante ans d'association directe avec l'institution née sous le nom de Banque Philippson.
Elle ne met pas fin à l'activité d'investissement de la famille : elle en change la forme. Les structures d'investissement familiales existantes sont réorganisées autour de PIC1871, replaçant l'accent sur la propriété directe, le capital de long terme et la décision entrepreneuriale.
PIC1871 représente un nouveau chapitre plutôt qu'une tentative de recréer le passé. Au fil de six générations, la forme de l'entreprise familiale n'a cessé de changer. Une maison de banque privée est devenue une institution financière. L'institution a traversé des guerres, des changements d'actionnariat, de nouveaux noms, une expansion internationale et, finalement, une vente. Chaque génération a hérité de quelque chose de différent de la précédente.
La sixième génération n'hérite ni de la Banque Philippson ni de la Banque Degroof. Elle hérite d'une façon de penser la propriété. Le capital doit s'accompagner de responsabilité. L'indépendance compte. Les horizons doivent être longs. Et la propriété n'a de sens que lorsqu'elle permet au propriétaire d'agir.
Plus de cent cinquante ans après que Franz Philippson a fondé sa banque à Bruxelles, PIC1871 porte ces principes dans une entreprise familiale d'une autre nature.