Cent cinquante ans lus à travers les documents qui leur ont survécu — titres au porteur, plans d'arpentage, une lettre du 26 octobre 1912.
Franz Philippson était arrivé de Magdebourg à Bruxelles en 1865, commis dans la maison de banque Errera. Six ans plus tard, à peine âgé de vingt ans, il ouvre la sienne. Il la dirigera plus de cinquante ans, jusqu'à sa mort — le commencement d'une lignée qui compte aujourd'hui six générations.
Il fonde la Compagnie Générale de Chemins de Fer Secondaires — aujourd'hui CFE — et engage la maison dans le rail, le zinc et la télégraphie, du Congo au Brésil, en Argentine et au Canada. L'infrastructure n'a jamais été pour lui une simple classe d'actifs : c'était ce qui permet aux personnes et aux biens de circuler.
Dès 1896, il représente la communauté de Bruxelles au conseil d'administration de la Jewish Colonization Association. Il en devient vice-président en 1901, puis président en 1919 — trois décennies durant lesquelles le bilan de la banque et les obligations de la famille ne furent jamais tenus dans des pièces séparées.
Le premier établissement juif organisé de l'ICA au Brésil est arpenté dans la région de Santa Maria, Rio Grande do Sul : 4 472 hectares pour trente-sept familles — quelque deux cent soixante-sept personnes venues de Bessarabie. Chaque foyer reçoit une terre, une maison, des outils, des bœufs, des vaches, une charrette et un cheval. La colonie fut nommée Philippson, du nom de celui qui présidait alors l'association.
Compagnie de Chemins de Fer au Brésil : constituée à Portland (Maine) le 9 novembre 1906, avec sièges administratifs à Londres, Paris et São Paulo, et un capital autorisé de cinquante millions de dollars. Les titres au porteur — gravés par Waterlow & Sons, London Wall, une locomotive franchissant un pont en treillis au-dessus du titre — comptent parmi les plus beaux documents des archives familiales.
Une lettre manuscrite adressée à F. Philippson, pliée deux fois, encore lisible un siècle plus tard. Son auteur est de passage pour une conférence internationale, a obtenu une invitation pour la société Ezra d'Anvers, signale que M. Montefiore arrivera demain et demande — courtoisement, longuement — s'il peut se présenter. Les affaires, la communauté et les usages, en une seule page.
Imprimée à Paris par l'Imprimerie Chaix, la carte du réseau de la compagnie va de Porto Velho à Montevideo. Sa légende distingue les lignes en exploitation de celles à construire et — c'est révélateur — teinte la terre selon sa destination : colonisation, bois, bétail, caoutchouc. Santa Maria y figure, à quelques centimètres de la colonie Philippson.
Franz meurt en 1929, président de l'ICA. Jules — entré à la banque en 1904 — lui succède. En 1934-1935, il prend une part décisive à la réforme du système bancaire belge et marque la finance belge au long d'une carrière de cinquante-sept ans.
Alain Philippson, quatrième génération, rejoint la Banque Degroof en 1972 et joue, comme associé-gérant, un rôle central dans le management buy-out qui ramène la famille au registre des actionnaires. Il préside la banque de 2002 à 2018.
La vente de Degroof Petercam referme cent cinquante ans de banque. À six mille kilomètres de là, à Itaara (Rio Grande do Sul), le monument de 1904 et le cimetière de la colonie Philippson — classés site historique national en 1994 — sont toujours là, le nom gravé dans la pierre.
PIC1871 n'est pas l'héritière de la banque ; c'est ce que la famille a fait ensuite. Le mandat est inchangé sur le fond — un capital patient, détenu à l'échelle des générations plutôt que des trimestres, et des obligations qui ne s'arrêtent pas au bilan.